— Боюсь, — честно призналась я и совсем уж по секрету поведала: — Даже коленки трясутся, просто под платьем не видно.

— Еще и ерничает! — восхитился призрак. — Когда ты такой наглой стать успела?

— Мне кажется, вы подменяете понятия, — ровно ответила я, снова неторопливо отстраняясь и садясь идеально прямо.

— Какие же?

— Разные. Вы, уважаемый Ильсор, любите играть словами. А еще любите бить в больные места и наблюдать за реакцией. Неужели вам странно то, что в ответ на это действие может последовать контратака?

— Это закономерно, — кивнул дух и неожиданно встал и потянулся. — Но, дорогая моя княжна Невиая, лишь в тех случаях, когда у оппонента есть… адекватная возможность и дальше играть в том же стиле. А ты беззащитна, де-е-етка.

— Вы, конечно, правы. Но забываете о другом. Когда уже не видно ни одной адекватной возможности защищаться и от меня совершенно ничего не зависит, то наступает пора безрассудной честности. И что я такого сделала, Ильсор? Я не позволила себе ничего предосудительного в отличие от вас! Так почему мои ответы расцениваются вами как наглость и ерничанье?! Стоит вспомнить старую поговорку о том, что в своем глазу бревна не видим, а в чужом и соринку замечаем?

— Ну, мне давно не перечили. — Призрак неожиданно улыбнулся. — Обычно те, кто передо мной беззащитен, либо лебезят… либо уже не говорят.

О как?! Я откровенно удивленно уставилась на Ильсора.

— Вы скатились до откровенных угроз? Расценивать это как конец дискуссии?

Намек на то, что ему просто нечего сказать, был прекрасно прочитан моим собеседником. Вернее, уже оппонентом.

Несколько секунд мы пристально смотрели друг другу в глаза. Я пыталась отвести взгляд, но уже просто не могла и с паникой ощущала, как меня все глубже и глубже затягивает в янтарную глубину чуждой радужки. Лишая воли к сопротивлению, заставляя сожалеть о сказанном… подчиняя.

Он меня отпустил. Давить до конца не стал, но демонстрация была более чем впечатляющая.

Я и правда заигралась.

Долгая пауза. Наверное, мне нужно было что-то осмысливать и делать какие-то выводы. Но в голове пусто. Ни эха, ни эмоции, ни мысли.

Я запрокинула голову, любуясь красотой космического неба Изнанки. Там медленно вращалась спиральная галактика…

— Красиво, — сами собой шепнули мои губы.

Справа донесся прерывистый вздох и глухое:

— Я не должен был.

— Это ваше право. Право сильного. Самый древний закон на земле, — не поворачивая головы, ответила я и, словно между делом, заметила: — Какие невероятные цвета, правда?

— Там интересно, — совершенно невпопад проговорил Ильсор.

— Где?

— В других мирах. Изнанка… это изначальный хаос. Первый строительный материал мироздания.

— Спасибо за информацию, — нейтрально отозвалась я и села удобнее, расправив юбку платья, положила руки на колени. — Может, вы соизволите вернуться к первоначальной теме? Зачем вы сюда меня привели. Ах да… кажется, наказывать. Приступайте, я готова.

— Глупая мавочка.

— Вы решили вернуться к оскорблениям? — Я вскинула голову, не таясь и прямо глядя на призрака. Фигура Ильсора слегка искрилась в свете переливающейся миллиардами звезд галактики за его спиной. — Странно, ранее не замечала за вами такой склонности к полемике.

— У всех слов и действий есть свои причины, Невилика, — серьезно ответил дух, присаживаясь на корточки и вновь оказываясь со мной на одном уровне.

— Разумеется. Поверьте, господа Нар-Харзы мне доступно объяснили эту истину. — Я благожелательно улыбнулась, одновременно осознавая жгучее сожаление. По поводу? Бесплотности моего оппонента! У меня чесались руки от желания вскинуть ладонь, как следует размахнуться и отвесить ему пощечину. За все и за всех! За сказанные слова, за его совершенно непонятный интерес, за поцелуи, отдающие извращенными желаниями!

Да и не в духе тут уже дело было, надо признаться. Просто… накипело. Слишком много я пережила за последние часы.

Непонятный разговор с Алинро о… наших отношениях! Водяной-Под-Корягой, насколько бредово это слово звучит применимо к нам!

После — появление родственника и ужас от предположения, что сейчас меня ему отдадут. Но белый лис проявил себя достойно и оказался верен своим убеждениям. Зачем отдавать в другую колоду ту карту, которую ты сам еще не разыграл и не отправил в отбой?

Следом — беседа с Эданом Хроном и прогулка на Изнанку с Главой Ассамблеи призраков. Не много ли на одну маленькую меня?!

Много… Очень много.

Нервы как струны, кровь шумит в ушах, дыхание срывается, и я… я почти не контролирую себя!

— Тяжко? — вдруг тихо спросил Ильс, одним неуловимым взгляду движением приближаясь ко мне, практически касаясь кончика носа своим.

— Да, — отрывисто бросила я, не в силах выдернуть из словно пересохшего горла еще какую-то фразу.

— Я могу помоч-ш-ш-ш… — вкрадчиво проворковал Ильсор, подаваясь ближе к моему уху. — Забрать все, что тебя гложет.

— Себя заберите, — процедила я в ответ, отшатываясь ровно настолько, чтобы смотреть ему в глаза. — Вы сейчас единственное, что меня… гложет. Притом как в прямом, так и в переносном смысле! Кстати, в следующий раз скромнее, ладно?! А то я полдня отходила после вашей трапезы.

— Учту твое пожелание, — кивнул дух и склонил голову набок, внимательно меня разглядывая.

Я, несколько успокоившись, отвечала ему тем же, старательно задавливая желание начать медленно отползать назад.

Нервирует он меня. Сильно так.

Особенно тем, что не такой прозрачный, как в реальном мире. И в этот момент, я резко испугалась своих желаний, так как сейчас Ильс выглядел отвратительно материальным!

Желтые глаза жадно блестели. Голодный, тварь потусторонняя.

И вдруг… вдруг случилось такое, от чего я вообще потеряла дар речи и самообладание!

Одна из косичек духа дернулась, обернулась маленькой змейкой и зашипела!

— А-а-а-а! Змеи! — заорала я, разворачиваясь, впечатываясь лбом в кадык этого, таки материального на Изнанке товарища.

Змей я боялась. Сильно. Особенно в тех случаях, когда их нельзя немедленно укокошить! Раньше все было просто: видишь гадину, плачешь, прибегает дедушка и выносит ее куда подальше!

А сейчас что делать?!

Пока мозг паниковал, тело сообразило быстрее! Оно бодрым «шагом», то есть на карачках, рвануло вперед. Почти сразу я наступила коленкой на подол своего платья и растянулась на траве.

— И вовсе не надо так орать! — рассерженно раздалось над головой, и меня, подхватив под мышки, сильным рывком поставили на ноги.

— И-и-и-и! — не послушалась я, пытаясь вырваться из крепкой хватки.

— Молчать! — рявкнул Ильс, встряхивая меня. — На поддержание материальности тела уходит много сил. Угадай, с помощью кого я их восполнять буду? Не усугубляй свое положение, деточка.

Я покорно обвисла, понимая — протестами в этой ситуации ничего не добьешься, но… было какое-то глубинное ощущение, что стоит вести себя немного иначе.

Мавка во мне точно знала: мужик, будь он хоть трижды мертвый, — все равно мужик.

А призрак-биофил — втройне мужик…

— Отпустите! — взмолилась я, вскинув голову и часто-часто моргая влажными от сдерживаемых слез ресницами.

— О, как!

Ильс с интересом оглядел мое личико. По моим прикидкам, личико было прехорошеньким и изображало все что нужно. Дрожащие, влажные губки, бледные щечки, мольба в глубине прекрасных темных глаз… ай да мавочка!

Короче, жалейте меня! Можете сразу извиняться и просить принять всевозможные дары во искупление безобразного поведения!

Разумеется, мавка ни капли не сомневалась, что эта маленькая хитрость сработает.

И потому следующее высказывание моего визави вызвало шок.

— Невиличка, а истерика будет? — жизнерадостно поинтересовался этот чрезвычайно проблемный и активный покойничек. — Нет, не пойми превратно, я вовсе не жажду ее видеть… но мне действительно интересно, насколько далеко ты можешь зайти в своем лицемерии.