– Культурная? – Алый усмехнулся и заправил мне за ухо русую прядь. – А если она не совсем культурная?

– Ты меня не на шутку заинтриговал! – рассмеялась и отскочила от Евграна. – Так, хватит за нос водить, давай рассказывай!

– Вообще, просто хотел провести вечер вместе. – Мужчина запрыгнул на перила и задумчиво меня оглядел. – Проводить закат, посидеть у костра…

– Костер – это вкусное мясо и песни под гитару, – улыбнулась в ответ. – Так что надо за моей вернуться.

– Не надо. – Рыжеволосый соскочил со своего насеста и свернул за угол.

Влекомая любопытством, пошла за ним.

– Ой, какая прелесть! – Обежала вокруг плетеного столика и оказалась возле кресла, в котором на темно-зеленом пледе лежала гитара. Но какая! Чудо, а не гитара! – Ры-и-иж! – Схватила ее в охапку и, счастливая, развернулась к нему: – Это чье?

– Твое, – со смешком поведал облокотившийся на деревянную колонну Пламенеющий. – Я рад, что понравилась.

– Просто слов нет насколько!

На столике обнаружился ароматный чай, притом тот самый, который мне так понравился в том заведении, куда Рыж водил Альену. Я подозрительно взглянула на безмятежного Алого, который сейчас аккуратно разливал насыщенно-черный напиток по тонким фарфоровым чашкам. Приняла протянутую пиалу и ненадолго зависла над ней, вдыхая бодрящий аромат незнакомых трав.

– Что за сорт?

– Черная звезда. – Ев опустился в кресло напротив.

– А что так… своеобразно названо? – несколько опешила я.

– Потому что звучно, – хмыкнул Пламенеющий. – Основные законы торговли. Но напиток и впрямь восхитительный.

Пригубила и одобрительно кивнула. Немного терпкий, но это придает пикантности. На задворках сознания мелькнула маниакальная подозрительность с плакатом, гласящим, что пить непонятно что непонятно где в обществе едва ли не самого главного политического противника – это как минимум глупо. Но эту в общем-то дельную мысль оттеснили либидо, романтичность и женское самолюбие, вынеся категоричный вердикт: «Он нам нравится». После подоспела интуиция: «Я вообще-то сплю, но нам ничего не грозит». Соню продемонстрировали подозрительности, и она успокоилась.

– И где бродят твои мысли? – нарушил молчание негромкий баритон.

Я вздрогнула и подняла взгляд на свою меднокосую осень. Он смотрел на меня спокойными малахитовыми глазами, ветер чуть заметно шевелил рыжие пряди, что высвободились из его прически и легко касались светлой кожи. Таким я его видела только тогда. Давно. Восемь лет назад. Сейчас это был именно мой Рыж. И я не замечала ни следа Евграна Пламенеющего. Куда-то пропала жесткая складка возле чувственных губ, исчез циничный прищур, лицо больше не казалось резким и хищным. Камзол висел на плетеном подлокотнике, рукава рубашки были закатаны по локоть, ворот распахнут, клановый перстень небрежно валялся на столе, поблескивая кровавым рубином.

– Ты сегодня… необычный, – тихо призналась, наконец вынырнув из плена созерцания.

– Скорее естественный, – улыбнулся Рыж. – Хочу отметить, что если несколько месяцев назад между Алей и принцессой была не такая уж большая разница, то теперь она весьма значительна. Так что сейчас я рад ТЕБЯ видеть. Ее высочество, конечно, девушка восхитительная, но…

Он замолчал, и я решила напомнить:

– Но?

– Но ты милее, – рассмеялся мужчина и перекинул косу вперед.

– Взаимно, – отсалютовала ему чашкой. – Ты бы знал, как меня достал Евгран Пламенеющий!

– А мне казалось, что тебе он интересен, – по-птичьи наклонил голову набок.

– Ее высочеству – несомненно!

– Какой-то у нас с тобой диалог двух сумасшедших получается. – Рыжий хмыкнул и провел пальцем по скуле.

– Не первый раз, – пожала плечами и перевела взгляд на догорающее солнце, дарящее последнее тепло лугу перед домом. – Может…

Он понял меня без дальнейших слов, кивнул, подхватил плед, и мы спустились с веранды. Я шла по невысокой, мягкой травке, жадно вдыхала запах поля и леса, чувствовала тепло его руки, и мне было та-а-ак хорошо, что это казалось почти неправильным. Ибо все заканчивается.

Но… ведь это не причина не наслаждаться тем, что дано. В конце концов, мы всегда с ним ловили моменты. Жадно проживали каждый миг, бережно сворачивали воспоминания и откладывали в шкатулочку памяти, чтобы, когда станет пусто и холодно, их можно было достать и согреться. А сегодняшний вечер – это практически жемчужина, с которой может сравниться только драгоценность тех дней, когда мы впервые встретились.

А потом были горячие пальцы в ладони, постепенно чернеющее небо, на котором поблекли краски заката. Загорелись звездочки, появилась красавица-луна, и вот уже в полночную небесную синь полетели искры костра, а новая гитара в моих руках стала учиться петь.

Настроение было вновь веселым, и теперь мы с рыжим увлеченно боролись за единственный в данный момент шампур с прожаренным мясом. В итоге мне его по-рыцарски уступили и даже не позволили себе ни единого недовольного взгляда, пока я блаженно доедала второй кусочек. На первом подавилась оттого, что шашлык был все же горячим, а я так торопилась «застолбить территорию», что хватанула лишнего. Наблюдал он за всем этим ну о-о-очень злорадно!

Мясо мы потом поделили без конфликтов. На последний, уже надкусанный, особенно крупный кусок, который нагло стащила с тарелки меднокосого десятью минутами ранее, я теперь смотрела со вселенской скорбью и думала, куда его деть. Ибо в меня не лезло. Немного подумала и предложила приятелю. Тот скептически оглядел обглоданное подношение и иронично заломил бровь. Я покраснела и вновь уставилась в тарелку. Но тем не менее чужую вилку отбила чисто на рефлексах.

– Ой, – поспешно протянула предмет спора Еву.

– Ну ты и зараза, – сказал он.

Когда с шашлыками было покончено, мы просто сидели и смотрели на огонь. Я обнимала гитару, а Рыж меня. Пламенеющий еле слышно мурлыкал под нос какой-то мотивчик, спустя пару минут наконец вспомнила, из какой он песни. Мягко отстранилась, перехватила поудобнее гитару и вопросительно взглянула на зеленоглазого.

– Слова ты помнишь? – В ответ на недоуменный взгляд пояснила: – «Ночной волк».

– А… – сообразил он. – Приблизительно, а что?

– А то. – Пробежалась пальцами по грифу, потом несколько минут сидела, подбирая аккорды.

Вот… Хорошая песня, светлая, легкая и почти про нас. Некоторые фразы, конечно.

Взглянула в малахитовые глаза, в которых янтарными крапинками отражались искры костра, улыбнулась и запела:

Со второго куплета к моему голосу присоединился бархатный мужской баритон. Мне было не оторвать взгляда от его глаз, я глупо улыбалась и чувствовала себя очень счастливой. И хотелось… так хотелось и правда сбежать от всего этого!

И мы верили. Сейчас смотрели друг на друга, и ближе не было никого. И разделения не было. Рыж, Рыж, Рыж. Связал ты нас очень сильно.

Глава 19

Странности, неожиданности и приглашения

Следующий день начался рано.