– Так почему ты тут спал?

– Совмещал приятное с полезным. – Хейлар потянулся к корзинке с фруктами и выудил яблоко. Критически покрутил плод в лапе и закинул в пасть. – Энергия тут есть, ну и потренировался заодно. В первый раз эксперимент закончился падением. Сдаю…

– А чего ты хотел? – пожала плечами я и, поддавшись заразительному примеру, тоже порылась в корзиночке, выудив грушу.

– А я, как и любой максималист, хотел, чтобы за время сна тело не изменилось, а в идеале – стало сильнее, – хмыкнул Сотник. – Кстати, сильнее я и правда стал. Так что, Ирка… захочешь увеличить магический потенциал – впадай в спячку на пару тысячелетий! Проверено!

– Язва, – покачала головой и занялась грушей, которая оказалась очень сочной и вкусной. – Кстати, какие у нас планы? И когда встреча с… братцами-фейри?

– Что за «братцы»?! – едва ли не хором спросили Дашка и Криона.

– У Тайлин есть младший брат, – спокойно ответил Арвиль. – Ученый-генетик. Который некогда и создал нас.

– И какие у вас с ним в таком случае могут быть дела? – заинтересовалась рыжая драконица.

– Исключительно политические, – невесело хмыкнул крылатый ящер. – К сожалению, поклонник Дарьи прав. Никто не сможет легализовать творение так, как его создатель. А если это к тому же древний фейри…

– Разве одним Таем нельзя обойтись? – нахмурилась переселенка. – Да и… зная твое отношение к дивным, удивлена.

– Отношение – это отношение, – кивнул Арвиль. – А необходимость – это необходимость.

– Тебе виднее, – тут же отступилась целительница.

Хвостатый повернулся ко мне и задумчиво пробормотал:

– А вот тебя готовить и правда надо. Тайлин настаивает, чтобы ты была в составе посольства.

– Он видит во мне потенциал!

– Я тоже вижу. Но это не отменяет того, что тебе рано соваться в сферу высшей политики. И не нужно приводить в пример папеньку, Ирка! Могу напомнить, в каком возрасте началась его дипломатическая карьера.

– Но мама…

– А твоя мама стала соваться в дела мужа только после того, как первого ребенка родила и второе образование получила, – отрезал Арвиль и уже мягче посмотрел на меня: – Но, как я уже сказал, выбора особого нет. И в чем-то Тайлин прав. Брать моих неадекватов – последнее дело. В их самообладании я, к сожалению, не уверен.

– Значит, я буду молчать и не высовываться, чего нельзя сказать о десятниках, которые привыкли к свободе и равноправию, пока ты спал? – вкрадчиво осведомилась я, стараясь не улыбаться слишком уж иронично.

Несколько столкновений у Сотника с подчиненными уже точно было.

– А почему Ирку, а не меня? – подала голос Кри. – Я воительница и принцесса Огненной Долины.

Я взяла на себя смелость ответить за Ара:

– А тебя им жалко!

– Чего?! – поперхнулась куриной грудкой пламенная. – В смысле?!

– В прямом, – охотно продолжила я, не обращая внимания на то, как по коленке с нажимом проехался черный коготь, недвусмысленно рекомендуя придержать язычок. – Именно потому, что ты очень полезная принцесса. А я вот полезна весьма умеренно. Стало быть, если что-то пойдет не так, выгодная карта в твоем лице останется в Анли-Гиссаре.

– Какая ты самокритичная, – спустя несколько секунд фыркнул Арвиль и, приподняв морду, внимательно на меня посмотрел: – Ири, ты утрируешь.

– Может быть, – легко признала такую вероятность, тут же коварно предположив: – Но ведь все равно я права, верно?

Хейлар расслабленно потянулся. Гибкий хвост сначала едва заметно бил по полу, а потом вскинулся. Помахав кисточкой у меня перед носом, Арвиль ответил:

– Девочка моя, если ты все понимаешь, зачем столько гнева? И в конце концов… я не ошибаюсь, кто-то желал великих свершений и движения вперед? Так почему сейчас, когда дают шанс, ты недовольна?

– Кто сказал, что недовольна? – вскинула бровь, с весельем глядя на зверя. – Я всем довольна, Арвиль, но, разумеется, моей эгоистичной натуре не нравится, что ее приравняли к разменной монете. С другой стороны, понимаю, что остальные участники нашего маленького посольства также являются разменными монетками.

– Женская логика, – немного озадаченно пробормотал Спящий и, шевельнув хвостом, опустил его обратно на покрывало.

– Просто нервничаю, – честно призналась в ответ, очаровательно улыбнувшись. – И гнев тебе померещился. Это логическая цепочка не очень приятных для меня выводов.

– Сложная ты.

Кончик хвоста перед моим носом совершил очередной пируэт. Резко подавшись вперед, я схватила его за кисточку и сильно потянула, сразу перехватив второй рукой. Хвост дернулся, но я держала крепко!

– Отдай, – наконец снизошел до просьбы Сотник.

– Не-а, – довольно объявила я, еще больше запутываясь пальчиками в шелковистых волосках. – Тебе за все фокусы хвост давно стоит бантиком завязать!

– Ирьяна, немедленно верни! – возмутился Арвиль, сверкнув фиолетовым взглядом. – Это не погремушка!

– Как знать, как знать, – промурлыкала я, расправляя черную шерсть. – Девочки, а у вас расчески, случаем, нет?

– Случаем, есть! – радостно объявила Дашка. – Но, чур, я первая!

– Дамы… – с опаской протянул хейлар, переводя взгляд с меня на подруг и не оставляя попыток высвободить стратегически важную часть тела. В звериной ипостаси или нет, захоти Арвиль по-настоящему вырваться – кто удержал бы Сотника? Так что вывод напрашивался однозначный: Арвиль Тейнмир шалить изволили!

Замечательно, поскольку в игривом настроении я его еще не видела. И была отчасти рада, что он – в крылато-чешуйчатом обличье. Во всех нас есть звериная суть, и в истинном виде она имеет куда больше власти. А что любят зверушки? Почесун и игрушки! Мы с девочками переглянулись и напрыгнули на большого ящера, благо сейчас он был крупнее всех нас вместе взятых в квадрате.

Угадала я правильно. Судя по тому, как млел черный хейлар, когда ему расчесывали гриву и поглаживали особо чувствительные местечки, где чешуя тоньше, – ему все нравилось. Мы с Крионой ориентировались на слабые места драконов. Здесь Арвиль мало чем от нас отличался. Дашка с удовольствием орудовала расческой и, кидая на блаженно жмурящегося зверя веселые взгляды, потихоньку плела путаные косички. Судя по таким же хитрым взглядам хвостатого, он все прекрасно чувствовал и позволял целительнице развлекаться.

Остаток вечера прошел восхитительно. Когда устали «пытать» Ара, развалились под его теплым боком и, подтянув ближе корзиночку с остатками еды, заморили проснувшегося во время активных игр червячка.

Подлянка случилась в самом конце.

Глава 5

Я откинула голову на лапу хвостатого. Жуя огурчик, считала оттенки цветов на потолке. Криона вообще развалилась на хейларе и, прикусив от усердия губку, заплетала все, с чем не успела сладить Дарья. Сама переселенка, вооружившись расческой, любовно приводила в порядок угольную кисточку хвоста. В этот момент тело Арвиля охватила легкая дрожь, и в следующий миг он превратился в мужчину. Из одежды – лишь облегающие портки до колена.

Картинка. Я расслабленно валяюсь около него, головой на плече. Сверху, на боку Сотника, придерживаемая его рукой, лежит Кри и о-о-очень удивленно таращится на ехидно ухмыляющуюся физиономию. Дашка расчесывает хвост. Ар потягивается, опрокидывается на спину, одновременно удобно располагая огненную драконицу на широкой груди, и сладким голосом замечает:

– Оказывается, гарем – и правда чудесная штука!

– А-а-а-а! – Рыжую почти снесло с Арвиля. Уставилась она на него так, словно хейлар только что назначил ее любимой женой без права отвертеться от столь сомнительной должности. И не только назначил, а еще и время исполнения супружеского долга сообщил!

Дашка мстительно дернула хвост и запустила в лоб Ару расческой, которую тот, разумеется, поймал, тут же отправив в обратный полет, от чего за голову схватилась уже переселенка:

– Больно!

– Мне тоже больно. – Сотник обернул пострадавший хвост вокруг голени и сел, с иронией разглядывая нас.