В свои незабвенные двенадцать я потеряла очень похожую вещичку во время одного из своих приходов к Рыжику.

Вдруг задумалась: почему так сразу опознала в нем моего давнего приятеля? Уж не знаю отчего, но не возникло даже и тени сомнения. Может, из-за восхитительных волос? Заглядевшись на шевелюру Евграна, поймала себя на желании стянуть с его хвоста ленту и запустить пальчики в медное великолепие. Как это ни странно, я в мельчайших подробностях помнила свои ощущения от соприкосновения с его волосами. Теперь, когда я увидела медальон, была практически уверена в том, что это он. Открыть бы еще побрякушку… Внутри должна быть гравировка с моим именем.

– Леди Альена? – От негромкого голоса я выплыла из своих размышлений.

– Доброго вам дня, лорд.

Так. И что дальше? Я настороженно смотрела на мужчину, который не менее внимательно разглядывал меня.

Как себя вести? И почему я все время до встречи занималась всякой ерундой, а не думала над линией поведения с этим змеем зеленоглазым?

– Извините, что заставил вас ждать.

– Это было весьма невежливо с вашей стороны, – ответила, немного сузила глаза и весомо добавила: – Особенно если учесть, что вы все же появились вовремя, но по неизвестной мне причине наблюдали со стороны.

– Видите ли, леди, – задумчиво произнес мужчина. – Если честно, и сам не могу понять, почему вынудил вас прийти. Я занятой и весьма прагматичный человек, а ради этой встречи пришлось отменить несколько других. Это мне невыгодно. Да и вообще сплошная ерунда получается, – провел рукой по волосам Рыж. – Вот наблюдал за вами и думал: «Какого… мне это надо?» – Тут он обаятельно улыбнулся. – И конечно, мне была любопытна ваша реакция на эту ситуацию.

Вот же! Любопытно ему. Как Мидьяр и предупреждал, вот она, первая партия лапши на уши. Следующим заходом что? Он меня увидел и думать не мог ни о чем?

– Если вы сами не понимаете, зачем вам это надо, то предлагаю разойтись сразу, – прохладно ответила и поджала губы. – У меня тоже очень много дел. Я не так давно приехала в столицу и стажируюсь в департаменте дяди. Естественно, он не особенно желает видеть меня на службе в такой структуре и прилагает все усилия, чтобы у плямянницы пропало желание там работать. Приходится поглощать большие объемы информации, чтобы быть хоть немного на уровне. Это отнимает очень много времени и сил. Поэтому тратить такой драгоценный ресурс на бесперспективную трату времени я бы не хотела.

Да, это резко. Но изображать дурочку уже глупо. Я еще при первом знакомстве себя ею не позиционировала. Так что теперь тем более поздно.

По губам рыжеволосого визави скользнула ленивая улыбка. Он скосил на меня зеленые глаза и тихо сказал:

– Как понимаю, дядюшка провел инструктаж? – Я согласно кивнула. Смысла отпираться не было. Все вполне логично. Правда, инструктаж проводил не «дядюшка», а один занятный тип с оригинальной прической, но сути это не меняет. – Леди, – тут Рыж посмотрел прямо и серьезно, – я догадываюсь, что вы могли обо мне услышать. Но то, что сейчас было сказано, имеет под собой почву. Поверьте, я слишком занятой человек для того, чтобы тратить время на мелкие пакости. Вы мне и в самом деле понравились.

Мужчина проникновенно посмотрел в глаза. Я отвела взгляд и сдержала ироничную улыбку. Хм… я должна растаять от этого заявления? Ага, сейчас!

– А вы мне нет, – так же прямо ответила ему. – Из-за вас я опоздала и весь день пошел наперекосяк. Вдобавок испортились отношения с Хором, который и так не горел желанием меня брать в свое ведомство.

– Кстати, что вы там забыли? – полюбопытствовал Евгран.

– Позволю отметить, что вас данный факт никоим образом не касается, – холодно ответила мужчине, поднялась с бортика фонтана и отошла на несколько шагов от моего собеседника. – Если мы с вами все выяснили и поняли, что никакой пользы от встречи не будет, то позвольте откланяться.

Рыж быстро встал и сделал шаг ко мне, а я рефлекторно отступила назад. Он улыбнулся и спросил:

– Альена, вы понимаете, что такой манерой поведения еще больше разжигаете мой интерес?

– Это ваши проблемы, – спокойно ответила и поправила выбившуюся из прически прядку. – В любом случае я не настолько искусна в лицемерии, чтобы долго носить маску легкомысленной дурочки. И не настолько безнравственна, чтобы идти на все ради ее подтверждения.

С минуту он просто молча смотрел на меня. Я спокойно стояла под его изучающим взглядом, хотя один Создатель знает, чего стоило «сохранить лицо». Потом мужчина неожиданно поклонился. Еле заметно. Только обозначив это движение, но все же.

– Вынужден признать, что такая открытость мне импонирует. – Евгран выпрямился и откинул рассыпавшиеся по плечам медные волосы за спину. – Всегда ценил искренность во всех ее проявлениях.

– Это значит, что мы пришли к консенсусу? – сухо спросила я.

– Несомненно, леди, – согласно хмыкнул мужчина. – Мы продолжаем прогулку.

Удивленно вскинула брови и недоуменно поглядела на Евграна:

– Мне показалось…

– Вам показалось, леди, – довольно улыбнулся Рыж. – Как уже пояснил, существует достаточно мало людей, с кем интересно… играть. Неужели вы думаете, что я так просто отпущу прелестную девушку, которая меня настолько заинтриговала?

– С Железным Лордом играйте! – медленно проговорила, пытаясь не сорваться на раздраженное шипение. Игрушку нашел!

– Ваш дядя великолепный противник, – улыбнулся Евгран. – Но всем временами хочется новизны.

М-да… откровенен дальше некуда. Бьет прямо в лоб и наблюдает за реакцией.

Задумчиво смотрела на мужчину, пытаясь придумать, как выпутаться из той паутины, в которую так неосмотрительно угодила. И кроме самой себя, винить некого. Сама повела разговор именно так, а Рыжий с готовностью принял выбранную манеру общения.

На данный момент я уже ничего не смогу сделать. Значит, переходим к следующему этапу.

– В таком случае, предлагаю не терять времени. Вы настояли на прогулке и совместном обеде.

Он запрокинул голову и рассмеялся.

– Девушка, ваши попытки шипеть чрезвычайно забавны!

– Рада, что повеселила, – сухо ответила и неодобрительно посмотрела на него.

– Не сердитесь, – неожиданно по-доброму улыбнулся мужчина. – Но вы правы. Давайте для начала погуляем по парку, а потом пойдем обедать.

– Как скажете, – склонилась в коротком поклоне и, проигнорировав предложенную руку, пошла вперед по аллее. Рыж весело фыркнул, быстро меня догнал и пошел рядом.

Мы молчали. Я не смотрела на своего спутника и не чувствовала на себе его взгляда. Мы просто неторопливо шли. Не знаю, о чем думал мой приятель детства, но я пыталась проанализировать ситуацию и понять, что ему может быть нужно.

Впрочем, как раз это тайной и не являлось. Он сам все напрямую сказал. Правда, в то обстоятельство, что его рыжая светлость откажется подложить коллеге свинку в виде соблазненной племянницы, все равно не верилось. Да и сам факт, что Хор никак не может воспрепятствовать общению «племянницы» с конкурентом, наверняка греет Евграну душу.

И все это только из-за мелкого морального удовлетворения? Сомнительно…

Да и его слова о том, что я ему понравилась. Если это правда, я влипла еще больше, чем мы все думали. Потому что одно дело спортивный азарт, игра, и совсем другое личный интерес. Такой человек пойдет по головам к своей цели. И не важно, что это: власть, деньги или женщина.

Девочку, которая его спасла, он узнать во мне не должен. Я по-другому выгляжу, да и вообще восемь лет уже прошло. Правда, факт наличия у него медальончика меня несколько настораживает. Конечно, скорее всего, просто похожий, но все же…

Погруженная в свои мысли, я споткнулась и едва не упала. От встречи с камнем спас Евгран, поймавший меня за локоть.

Мы остановились, и, не отпуская руку, мужчина с минуту внимательно смотрел на меня, потом протянул ладонь и пропустил сквозь пальцы выбившуюся из косы прядь волос.

– Ты рассеянна. – Я непонимающе посмотрела на мужчину. – О чем задумалась, Аля?