Ровена прекратила изучение оконной рамы и с изумлением уставилась на кота. Даже неверяще головой потрясла.

Зверюшка неторопливо прошлась по спинке дивана, спрыгнула вниз и, мурча, просунула голову под руку увлеченного бумагами Хранителя. Тот рассеянно на кота взглянул и мимолетно погладил по спине. Кот осмелел и забрался к Ярру на колени.

Я удивленно взглянула на фейри, которая с непонятным предвкушением наблюдала эту картинку. В ней не было ничего необычного, так как на кошару и правда временами нападало желание получить любовь и ласку. Но, как правило, за этим кот шел все же к Мари…

Теперь Чуча урчал почти оглушительно. Он перевернулся, подставляя щедрой на ласку руке пузо, и томно потянулся.

Ровена смотрела на все это ошеломленным взглядом и смеялась, зажав рот рукой. Ярр заинтересовался природой сдавленных звуков и повернулся к фейри. Она только покачала головой и расхохоталась в голос.

В этот миг распахнулись двери – и на пороге появился Аэрлис. Глаза Ярра округлились. Искусник перевел взгляд на черное существо у себя на коленях, я заметила, как цвет глаз кота сменился с зеленого на золотой, а потом воздух задрожал маревом, – и вот уже вместо оборотня на коленях Мидьяра лежал толстенький черный пикси.

Немая пауза. Даже Асгард оторвался от своей работы.

– Ну и что замер? – недовольно спросил Фикс. – Продолжай, не стесняйся!

– Ах ты маленькая тварь… – начал Искусник, и его глаза стали стремительно чернеть.

– Ярр, только несильно, – встревоженно привстала Ро.

– А я и несильно. Несильно, но больно.

– Поймай сначала, – показал язык пикси и стремительно скатился с колен Хранителя.

– Ох поймаю, – зловеще пообещал Искусник, откладывая бумаги. – Ты перешел всяческие границы!

Пикси только что-то тихо сказал Ярру и испарился.

Мидьяр вежливо извинился и сообщил, что вынужден нас покинуть. Естественно, мы не протестовали, и Хранитель Грез спокойно вышел из гостиной.

– Дошутился Фикс, – коротко резюмировала Хранительница Света.

Увидела я его только на следующий день на плече у Ровены и с о-о-огромным золотым «фонарем». Все же цветовая гамма у этого существа потрясающая. Черная с золотом… красиво!

Неужели Мидьяр и правда его побил? Не верится… Но расспрашивать самого Хранителя посчитала неэтичным, потому этот животрепещущий вопрос остался окутан мраком тайны!

В понедельник утром нас с Маришкой отправили обратно в императорский дворец.

День прошел хоть и суматошно, но довольно приятно. Занятия с Асгардом и Мидьяром, консультации Кейрана, прогулка с Евграном Пламенеющим по саду, где мы случайно столкнулись.

Короче говоря, жизнь была подозрительно прекрасна…

Естественно, долго она таковой оставаться не могла.

Однажды вечером, когда вернулась к себе в апартаменты, я застала там Рыжа. Непривычно задумчивого и очень серьезного.

– Аля, пойдешь со мной? – с ходу и ничего не объясняя, спросил он.

Наверное, раньше я бы сказала «да» не задумываясь. Но не сейчас.

– Здравствуй. – Положила сумочку на стол и стянула перчатки. – А куда?

– Сказать не могу, – покачал головой Ев. – Клановая тайна. Только показать.

– Хорошо, – кивнула, решительно вложила пальцы в ладонь Рыжа и шагнула в огненный портал.

Вышли в знакомом месте. Я тут была. Пылающая Земля. Священное место для Клана Рыжа.

Сегодня огонь был гораздо выше и яростнее, чем тогда. Раньше он горел лениво, лишь изредка взвиваясь в небо и показывая, что временное затишье не символизирует угасшую силу. Просто… он затаился. Кто сказал, что пламени не нужен отдых? Тем более если оно волшебное.

Сейчас же огонь яростно бесновался, окружив нас сплошной стеной. За которой невозможно было даже скал разглядеть. Небо же казалось черным колодцем бездны без малейшего проблеска звезд. Я понимала, что это из-за яркого света, но все равно безбрежная тьма над головой потрясала.

Неосознанно подалась назад, прижалась к Евграну. Он обнял меня за талию одной рукой и крепко обхватил мою ладонь. Мы переплели пальцы. Мимолетно удивилась интимности такого простого жеста. Казалось бы, что может быть невиннее? Но вот простое пожатие руки не заставляет сердечный ритм сбиваться. Впрочем, это же Пламенеющий. С ним возможно все. Вернее, это Рыж. А с ним возможно еще больше.

– Зачем мы тут? – повторила недавний вопрос, чтобы хоть как-то отвлечься от его тепла. И запаха. Аромат моря и ветра вновь начинал дурманить разум.

– Это особенная ночь, – задумчиво сказал Ев. – И сегодня я попытаюсь воплотить в жизнь одну безумную затею.

– В смысле? – повернула голову и искоса посмотрела на рыжего мужчину, который напряженно глядел на пламя.

– Если моя задумка удастся, твои шансы пройти испытание Императоров значительно повысятся, – наконец, сказал он. – А если нет, ты умрешь уже сегодня.

Высвободилась из теплых рук и отошла на пару шагов.

– О чем ты?

– Что ты знаешь о происхождении моего Клана? – Рыж неожиданно сменил тему.

– Эм… – озадачилась я. – Что-то слышала про элементалей стихий у вас в роду.

– Верно. – Мужчина с тревогой взглянул на окружающую нас стену огня. – Так вот, если в ребенке проявляется не просто огненный дар, а истинная искра, то в определенном возрасте его отправляют в Пылающую Землю. Раз в году тут танцует стихия. Огонь танцует. Если наследник выживает в изначальном пламени, то его признают официально.

– Почти как у Проводников, – тихо сказала, наблюдая, как наш безопасный пятачок потихоньку сжимается.

– Да, но вам сложнее, – кивнул Евгран. – У нас одна стихия. У тебя же их будет восемь.

– То есть ты… – Я посмотрела на меднокосого.

– Да, – выдохнул Рыж. – Сегодня ты столкнешься с Огнем. И если выживешь, потом будет проще. Немного, но проще.

Ой как замечательно. Спасибо, родной…

Хотя с другой стороны… Чего бояться? Если рассматривать ситуацию объективно, то первая аудиенция у стихии у меня была не далее чем две недели назад. И я вполне могла и не выйти из зеркального зала. Но Грезы не только признал мое право на жизнь. Он еще и благословил.

Так что встреча с Огненной девой не так уж страшна.

– Наверное, спасибо.

– Почему «наверное»? – Пламенеющий сделал шаг ко мне, так как его уже теснил огонь, подобравшийся так близко, что обжигал мне лицо жаром.

– С одной стороны, это шанс. – Он осторожно обнял меня за плечи и прижал к себе, я обхватила руками его талию и зарылась носом в рубашку на груди, жадно вдыхая знакомый до последнего оттенка запах его тела. Времени мало. Скоро пламя поглотит нас, и неизвестно, выйду ли я из него. – А с другой – я рассчитывала, что дней пять у меня еще есть.

– Не смей так думать, – хрипло выдохнул Алый мне в волосы, сильно сжимая руки. – Я и так себя просто отвратительно чувствую!

– Глупый. – Подняла голову и беспомощно ему улыбнулась. – Все ты сделал правильно. Это шанс. Попробовать свои силы. Если не справлюсь и с одной стихией, то заранее обречена. Так что… – На миг замерла, потом быстро, чтобы не передумать, приподнялась на цыпочки, наклонила его голову и коснулась щеки легким поцелуем. – В любом случае я рада, что ты будешь рядом.

– Глупая, – неестественно спокойно откликнулся Рыж. – Мне не легче. И если с тобой что-то случится…

– Что тогда? – Горько вздохнула. – Рыж, ты преотлично жил без меня двадцать семь лет до нашей первой встречи и ничуть не хуже восемь лет после нее.

– Ничего ты не знаешь. Ты сразу стала особенной. Солнцем в памяти. Тем, к чему так важно мысленно возвращаться. Моя жизнь не отличалась обилием теплых моментов, приятных людей. Даже с друзьями сложности. Их всего-то два, но мы конкуренты. И неизвестно, что станет для нас важнее, когда окажемся у рубежа.

– Но такие есть…

– Есть… – иронично признал он, затем вскинул руку, и уже вплотную подобравшееся к нам пламя отбросило на полтора метра назад. Оно бешено взревело, взметнулось к небесам и одним рывком отвоевало полметра. – Но, как я уже сказал, мы политики. Что Алир, что Кейран те еще акулы. – Тут его губы скривила циничная улыбка. – Впрочем, я ничуть не менее… подлый.