— Доброе утро.

Леди Надин стояла у окна. Утреннее солнце стальными бликами играло на седых волосах, терялось в черных агатах ее серег и камня на перстне. Она держала в руках папку с документами и, вытащив из нее один лист, внимательно его изучала.

— Здравствуй, деточка, — чуть рассеянно кивнула она и, не глядя на меня, указала рукой с зажатым в ней документом с гербовым узором по краям на кресло. — Присаживайся, нам есть о чем поговорить.

Как все занимательно… и чем дальше, тем больше.

А еще мне просто безумно интересно, что за папочка в руках у бабули. Крепких, цепких… которые держат очень много нитей. И если интуиция и логическое мышление меня не подведут, то, следуя вынесенным из нашей прошлой встречи выводам… сейчас мне передадут часть этих нитей. Прозвище Надин вир Толлиман в таком случае становится поистине говорящим. Паучиха…

Раздался шелест накрахмаленного платья, и одетая в черный вдовий цвет старуха опустилась в кресло напротив меня и положила на колени папку. Поверх нее одну на другую руки, предварительно расправив кружевные манжеты на тонких запястьях.

— Я слышала, что ты собираешься к верховному жрецу, — улыбнулась бабуля.

Ну да… слышала она. Шпионы наверняка донесли. И, кстати, возникает вопрос о том, кто именно. Весь мой новый штат подбирал Кейран Мерцающий. То есть крыска завелась еще у него, притом крыска доверенная и с безупречной репутацией… Поищем. А то как-то это некрасиво, не знать доносчика в лицо… и еще более некрасиво при этом не использовать в своих целях.

— Верно, — кивнула я и с показной заботой, демонстрируя как можно больше чувств и участия, спросила: — Как вы себя чувствуете?

— А не видно? — иронично вздернула черную, явно подкрашенную бровь леди Надин.

— Видно, — с каменной невозмутимостью согласилась я. — В сорочке в постели и на последнем издыхании.

— Я в тебе не сомневалась, — почти умильно сообщила бабушка. — Главное, на выходе не забудь посетовать…

— Обязательно.

Какой же бредовый разговор. На редкость просто… Впрочем, ощущение бреда, похоже, стало моим постоянным спутником с того момента, как высокомерный Хранитель Воды приехал в наше маленькое поместье, чтобы забрать принцессу-бастарда.

— Итак, хорошая моя! — Пожилая леди так и лучилась благодушием и любовью к окружающим в моем лице. — А у меня для тебя подарочек. — Она выразительно побарабанила по папке. — И даже не один. Твои предположения?

— Если учесть, что совсем недавно вы спрашивали про церковников и почти настояли на моем визите… могу предположить, что подарочек имеет отношение к жрецам.

— Ты моя умница!

Я мрачно кивнула, понимая, что надо мной издеваются. Неприкрыто причем. Получая удовольствие от того, что и я это осознаю. Вот поэтому и не любят эту во всех отношениях феноменальную женщину. Она серьезный противник. А со мной пока так… играет. И все, что я могу делать, — шагать по предложенной дорожке и радоваться, что почти все местные придворные хищники меня поддерживают. Нереально повезло, если разобраться. Вот просто так, что лучше — не может быть. Такого расклада, как у меня, многие добиваются долгие годы, а мне, по сути, само свалилось в ладошки. По той простой причине, что вариантов нет. Я более чем уверена, что если бы у Надин, Хранителей или Кейрана имелись другие подходящие кандидатуры на престол, то они бы даже не задумались. А меня разве что замуж удобно выдали.

Но не будем о плохом. Будем о хорошем.

— Тогда держи. — Бабушка передала мне документы. — Советую изучить перед визитом к первосвященнику Дарию. Ты ведь к нему собралась?

— А то вы не знаете? — С легким вздохом взяла бумаги, которые наверняка стоили немало. Если их правильно… предлагать. Информация дороже золота. Часто цена ей — жизнь.

— Знаю, разумеется, — повела плечами бабушка. — Кстати, с Дарием проблем быть не должно… А вот с остальным кругом семерки, что стоят во главе церкви… вполне могут. У них там в священных книгах есть какая-то фразочка, которую можно двойственно трактовать. Что-то про женщин и где их место.

— Поняла, — медленно кивнула я.

— Вот и отлично. — Она, едва скривившись, поднялась, но мою руку, которую я, подскочив, подала ей, отодвинула. — Я, может, и старая карга, но пока не развалина!

Я скрыла улыбку и послушно отступила.

— А теперь, Александра, я предлагаю тебе партию, — почти пропела Надин, приподнимая подол платья и следуя на другую сторону комнаты к низкому столику.

— Шахматы?

— На сей раз карты, — усмехнулась старая леди, глядя на мое ошеломленное лицо. — Детка, правитель просто обязан быть отличным шулером!

— Ну да, — хмыкнула едва отошедшая от шока я и двинулась за бабушкой. — Все необходимые навыки: хорошая мина при плохой игре, крапленые карты, невозмутимость и умение быстро сматываться, если чуешь проигрыш.

— И потом стоять и наблюдать, как тонут менее умные, — кивнула она. И приглашающе повела рукой. — Ну… начнем?

— Пожалуй.

Из ее покоев я, выдержав не одну маленькую битву, ушла изрядно сердитая (потому как осознание собственной тупости еще никого не радовало), недовольная… но с новой папкой. Плюс со странным перстнем. Тем самым, с крупным агатом, на который я обратила внимание еще в начале разговора.

Документики… Я нежно погладила мягкую кожу.

Как понимаю, мне сейчас сдали половину церковников. В папке самые интересные досье, а колечко — знак того, что я перенимаю сеть Паучихи, знак того, что я знаю все, что знает она.

Интересно, а что еще сосредоточено в руках вдовствующей императрицы?

Помнится, некогда я задавалась вопросом, кто держит под колпаком преступные синдикаты столицы. Теперь можно им не задаваться! Мне прозрачно намекнули и для наглядности повертели в морщинистой руке изящный браслетик, украшенный такими же камнями, как и кольцо.

Только вот… а сколько предметов в этом гарнитуре? Чрезвычайно интересно.

Представила себе увесистый такой мешочек, который леди Надин, кряхтя, тащит в какой-нибудь тайник, и хихикнула. Да-а-а! Ну у меня и фантазии!

После обеда я накинула иллюзию Альены, взяла плащ, захватила Кейрана и перенеслась на улицы Лимана.

— Идти пару кварталов, — сразу же сориентировал меня Коршун и, любезно подав руку, предложил следовать вниз по улице.

Я нервничала. Туманного я не знала, даже не видела, и потому не могла предугадать, как он себя поведет в той ситуации, которую я организовала.

— Все будет хорошо, — попробовал успокоить меня Кейран. — Ты и так уже очень много сделала, даже на удивление. Потому не нервничай.

— Пытаюсь, — слабо улыбнулась в ответ и почувствовала, как Мерцающий на миг ободряюще сжал мои пальцы.

А попробую-ка я немного отвлечься.

Я так давно не была на улице, не гуляла. Впрочем, и эту вылазку прогулкой не назовешь. Но все равно душу греет приятное чувство новизны. Что-то изменилось, стало иначе, и это… бодрит, что ли? Заставляет встряхнуться.

Лиман — очень красивый город, а я так и не изучила его за все эти месяцы. Да, красивый. Сверкающие металлом крыши, солнце, отражающееся в стеклах и витражах, рассыпающее искры по водной глади прудов и фонтанов.

Через десять минут мы стояли возле особнячка на тихой зеленой улочке и задумчиво смотрели на большое медное кольцо на двери.

— Готова? — скосил на меня глаза советник. — Кстати, а почему ты его во дворец не призвала?

— Хотелось что-то поменять, наверное, — пожала плечами и решительно шагнула вперед, ухватила холодный металл и три раза стукнула о крашеное дерево. — И да, я готова.

Словно в ответ на мои слова, дверь распахнулась, и пожилой слуга с поклоном пропустил нас внутрь.

— Позвольте вашу одежду.

Коридоры, темные комнаты, роскошь и строгость немыслимым образом сочетались в этом доме.

И вот… прошло пять минут, а мы уже сидим в кабинете хозяина и внимательно друг друга рассматриваем. Вернее, я сижу напротив хозяина, а Кейран стоит за спинкой моего кресла.